El Parque Nacional Los Cardones se ubica en el departamento de Cachi, centro oeste de la provincia de Salta. Abarca una superficie de 64.117 hectáreas que albergan ambientes de las ecorregiones Altos Andes, Puna, Monte de Sierras y Bolsones y Yungas.

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Fue creado en noviembre de 1996, por Ley 24.737 Unos diez años antes de su creación legal, comenzaron las gestiones que permitieran concretar su creación. Entre tales gestiones sobresale la promulgación de la Ley Provincial Nº 6.805 por la que Salta cede a la Nación la jurisdicción de los terrenos que debían constituir el Parque Nacional.

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Ecosistema

El Parque posee muestras de ambientes naturales de diferentes ecorregiones: los Altos Andes, la Puna, el Monte de sierras y bolsones (en donde se desarrolla el cardonal); y hasta un sector con pastizal de neblina, propio de la región de las Yungas.

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Clima

El clima es árido en gran porcentaje del Área, con gran amplitud térmica; temperaturas medias: 11° C en invierno (con mínimas bajo cero) y 18° C en verano (con máximas de 30° C); hasta 150 mm anuales de lluvias, concentrados entre noviembre y marzo; nevadas excepcionales en las zonas bajas.

Se recomienda visitarlo entre abril y noviembre.

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Flora

Este Parque Nacional conserva una densa muestra de cardón o pasacana (Trichocereus pasacana). Si bien en nuestro país hay otras especies, esta es la típica, aquella que nos viene a la memoria cuando se menciona al cardón, ese enorme cactus de porte arbóreo y forma de candelero. Su utilización por parte del hombre en los Andes ha sido de especial importancia para distintas culturas que habitan y habitaron la región.

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Además, el Parque posee muestras de ambientes naturales de diferentes ecorregiones: los Altos Andes, la Puna, el Monte de sierras y bolsones (en donde se desarrolla el cardonal); y hasta un sector con pastizal de neblina, propio de la región de las Yungas.

Las comunidades altoandinas son estepas de pastos y/o arbustos bajos. En sitios donde aflora el agua, se forman las vegas de altura, ojos de agua rodeados por un césped verde y apretado, pequeños oasis en el desierto.

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En la prepuna, sorprende la presencia de bosques de churqui (Prosopis ferox) a 2.600 m. de altura, en aquellas zonas donde el surgimiento de agua subterránea lo permite. Constituyen verdaderos oasis, sitio de congregación tanto de la fauna nativa, como del hombre con sus animales domésticos. Abundantes restos líticos y cerámicos esparcidos por el suelo, nos dan una idea del gran valor que ha tenido históricamente el churcal, fuente de leña, forraje y refugio, y la sobreexplotación que ha sufrido.

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En el Monte principalmente se destaca la diversidad de cactus. Se trata del sitio con mayor diversidad del país y una de las más altas del mundo. Algunos ejemplos son el híbrido natural Trichomoza roseinflora, que crece casi exclusivamente en este Parque Nacional. O el pequeño cardoncito Trichocereus smirzianus, un endemismo del pastizal de altura de los valles calchaquíes, que está escasamente representado en el Parque. Sin embargo, hay otras especies en la zona como por ejemplo Lobivia walteri (endémica y amenazada), que no están amparadas en él.

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Fauna

En cuanto a la fauna, también habitan el Parque especies amenazadas como el gato del pajonal, la monterita serrana (Poospiza baeri) o el zorro colorando. Ejemplos de fauna típica de sus ambientes son el tuco tuco puneño, el carpintero andino, la culebra andina y la ranita de las piedras. Además caben mencional al guanaco, Cóndor andino, el zorro gris, zorrino, guaipo (o copetona) y el chinchillón. Se resalta la presencia del “yasto” o “carpintero de las piedras” (que es el ave emblemática del Parque).

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Sitios para visitar y actividades

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Senderos

Valle Encantado

• Ubicación: Km 62 de la Ruta Provincial Nº33.

• Altura: 3225 m s.n.m.

• Accesibilidad: ingreso momentáneamente clausurado para tránsito vehicular. Se puede ingresar caminando siguiendo la misma traza del camino. Son 4 Km en pendiente, ida y vuelta

• Duración: 2 horas

• Recomendaciones: llevar agua, sombrero, zapatos de trekking y protector solar.

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Ojo de Cóndor

• Ubicación: Km 80, recta del Tin Tin, Ruta Provincial Nº 33

• Altura: 2700 m s.n.m.

• Accesibilidad: dificultad baja.

• Duración: 20 a 30 minutos.

• Recomendaciones: no salga de la traza del camino. Llevar agua, sombrero, zapatos de trekking y protector solar.

• Observaciones: es el sendero donde se encuentra la figura emblemática del área, el cardón.

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Camino del Pasado

• Ubicación: Km 90, recta del Tin Tin, Ruta Provincial Nº33.

• Altura: 2700 m s.n.m.

• Accesibilidad: dificultad baja.

• Duración: 20 minutos

• Recomendaciones: no salga de la traza del camino. Llevar agua, sombrero, zapatos de trekking y protector solar.

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Otros sitios de interés

• Piedra del Molino (3.348 msnm), hito de la historia comarcana.

• En lo respectivo a Cachipampa y Laguna el Hervidero se puede apreciar desde la ruta Provincial n°33.

• Desde la Recta del Tin Tin se aprecia uno de los Cardonales más extensos de Sudamérica (10.000 has) y un bosque de Churquis (algarrobo). La historia geológica se expone desde el cerro Tin Tin.

• Con sus gruesos adobes, sus altas veredas y sus puertas geminadas en ochavas, el pintoresco pueblo de Cachi tiene la capacidad de hacer retroceder el calendario hasta tiempos coloniales. Merecen un vistazo la iglesia y el ejemplar Museo Arqueológico

• Las ruinas precolombinas de La Paya -a 14 km de Cachi

• Las Pailas, a 12 km de Cachi, ofrece vistas magníficas del Nevado de Cachi (6.720 m)

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Servicios

El parque carece por completo de servicios turísticos. En Payogasta hay hostería y comedores. Y en Cachi, 11 km más allá, hostería del ACA, hostales, cabañas, hospedajes familiares, camping bien equipado, restaurantes, estación de servicio y hospital.

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